Клод, приземлившись на полусогнутые ноги, покатился вперед в акробатическом кульбите. Вскочив, он бросился к двери, паля из бластера по роботам, оказавшимся на его пути. Он был почти у выхода, когда луч бластера попал ему в спину. Вскрикнув, он упал.
Луиза и Жанна в ужасе смотрели на него. Они понимали, что могут погибнуть, выполняя это задание, но не могли представить, что эта вероятность может превратиться в реальность. Сначала они испугались, что луч бластера поразил и Бур-Бура, но тут же заметили, что маленькое существо вылезло из комбинезона Клода. Зверек постоял секунду на задних лапах, оценивая обстановку, а затем побежал к двери, ведущей в холл.
— Остается лишь надеяться, что он найдет нужный путь, — сказала Луиза.
— Если кто и сможет найти путь наружу, так это Бур-Бур, — ответила ей Жанна. — Роботы вряд ли обратят внимание на объект подобного размера, к тому же они заняты борьбой с нами.
Как только по всему замку прошло сообщение, что двое агентов блокированы в Комнате Углов, стало прибывать подкрепление. Место каждого робота, выведенного из строя двумя женщинами, занимали два других.
Выигрывая время, агенты СИБ понемногу отступали вверх по рампе. Теперь они уже не думали о том, как выбраться из замка, им надо было продержаться до тех пор, пока для их спасения не прибудет герцог Этьен с силами Службы. Вся надежда была на маленького зверька с передатчиком.
В это время дверь сзади них распахнулась, и появился еще один робот. Жанна первая заметила его и крикнула, предупреждая Луизу об опасности. Та мгновенно развернулась и открыла огонь. Луч прожег в роботе большую дыру, но перед этим луч из его бластера задел ее правую голень. Раненная, Луиза заковыляла к краю рампы. Если бы не быстрая реакция Жанны, она бы упала, но дрессировщица бросилась к ней и подставила плечо. Луиза с благодарностью оперлась на него.
— Я думаю, нам лучше убираться отсюда, — шепнула Жанна Луизе, поддерживая ее, когда они шли к двери наверху рампы. Как они и надеялись, верхний коридор был свободен. Роботы поднимались вслед за ними. Луиза и Жанна через холл вернулись в комнату службы безопасности. Тела герцога Федора и доктора Рус-тина лежали где и прежде, никто их не трогал. Жанна закрыла за собой дверь и задвинула засов.
— Это их не остановит, — задыхаясь от боли, произнесла Луиза. — Они будут стрелять в нее, пока не разобьют, и тогда уж точно доберутся до нас. Нам лучше попытаться опять воспользоваться кухонным лифтом — там у нас будет хоть какой-то шанс.
Внезапно замок содрогнулся от взрыва. В холле возникло замешательство, и роботы быстро покинули помещение, бросившись на устранение новой угрозы.
— Я думаю, — сказала Луиза, — в дело вступили главные силы…
Это действительно было так. Приняв сигнал от передатчика, герцог Этьен д'Аламбер приказал тотчас начать штурм. Период ожидания чрезмерно затянулся, и он начал уже опасаться худшего.
Герцог использовал свои полномочия, чтобы получить в распоряжение армейское подразделение местного отделения СИБ. Атаку начали пять вертолетов с ракетами лазерного наведения. Они одновременно спикировали на ворота замка Римскор и разнесли их несколькими залпами.
Прежде чем осажденные защитники замка обнаружили угрозу с другого направления, подразделение оперативников СИБ атаковало дорогу. Мощные фугасы, установленные над воротами, бездействовали, а внутренняя охрана либо была мертва, либо слишком ошеломлена, чтобы привести в действие минное поле вдоль полотна дороги. Отряд герцога прошел сквозь защитников замка, как нож сквозь масло. В отчаянии роботы-охранники обращались по радиосвязи на пост управления службы безопасности за инструкциями. И не получали ответа: в этой комнате в живых были лишь два человека, которые не знали, как обращаться с пультом управления, а если бы и знали, не стали бы помогать им.
Роботы покойного герцога Федора вынуждены были прекратить борьбу. Через пятнадцать минут после начала штурма охрана капитулировала.
В коридоре замка герцог Этьен наткнулся на тело Клода, своего троюродного племянника. Слезы брызнули из его глаз. Подошедшие Луиза и Жанна в печали смотрели на обгоревшее тело брата.
— Он погиб достойно, — сказала Луиза. — Если бы не он, никто из нас не остался бы в живых, и сведения, которые мы добыли, вы бы не получили.
Все вместе они отправились на поиски Рика.
Пораженный лучом станнера, он лежал без сознания в одной из комнат. Они подождали, пока он придет в себя.
По пути к выходу из замка Луиза вкратце сообщила Этьену о результатах допроса герцога Федора и его врача. Глава клана д'Аламберов был крайне раздосадован, узнав, что все это время они преследовали несуществующую цель и что не удалось получить сведения о других роботах — двойниках реальных людей, о существовании которых никто раньше не подозревал. Необходимо было немедленно сообщить обо всем этом Шефу.
Герцог покинул Римскор, чтобы вернуться в Цирк, а девушки задержались на некоторое время. Оставив Луизу, Жанна вышла из замка, остановилась и начала издавать нежные трели. Это продолжалось минут пять. Затем Луиза увидела, как девушка, опустившись на колени, что-то подняла с земли. Это был Бур-Бур. Целый и невредимый.
Сразу же по возвращении в свой офис в Цирке герцог Этьен сел за стол и подготовил два шифрованных сообщения. В одном он подробно изложил все, что произошло во время проведения ими операции на Колокове, и предупреждал о возможности появления других андроидов где-либо в Империи. Во втором сообщении говорилось о прекращении поиска бомбы замедленного действия и начале поиска робота. Сообщения были переданы Шефу по девятому классу срочности как информация, жизненно важная для Службы Безопасности Империи.
Когда на планете Ансергия это второе сообщение было получено, его уровень — наивысший из когда-либо получаемых в этом конкретном мире — обусловил его немедленную доставку шефу СИБ планеты. Но тот не стал сам читать его — особый код подсказал ему, что содержание сообщения предназначено для коронованной принцессы Эдны, находящейся в Кембрии.
Шеф лично доставил сообщение в замок Рок-холд. Принцесса встретила его любезно, хотя и несколько надменно; дела шли не слишком хорошо, и она была раздражена. Однако сообщение тотчас привело ее в нормальное расположение духа. Оставшись одна, она вызвала к себе Жюля и Иветгу и ознакомила их с шифровкой.
— Робот! — воскликнула Иветта. — Неудивительно, что все наши усилия оказались бесплодными. Мы могли искать здесь бомбу до конца света, тогда как неведомая нам машина вовсю вальсировала с Эдной.
